许知夏看见老人喉结滚动三次才挤出声音："军爷…军爷最是体恤…"枯瘦的手指死死抠住算盘，檀木珠子沾了冷汗，在暮色里泛着水光。
男人旋身刹那，许知夏闻见铁锈混着马革的腥气。他歪头时，束发的银链滑过肩甲，叮当声像极了那日刑场上晃动的镣铐。
"小娘子怕是看错了。"他忽然逼近，刀鞘压住许知夏欲起的裙裾，"我们这般辛苦追查叛党，不正是为了…"尾音淹没在突然踹开的门板巨响里，穿堂风卷着他后颈一道陈年刀疤，蜿蜿蜒蜒爬进衣领。
许知夏盯着那道疤，想起兄长临刑前被扯开的衣襟。春寒料峭的日光下，同样的位置，同样的刀疤形状。
客栈老板哆嗦着从柜台暗格里捧出个粗布包，碎银撞得叮当响。三枚铜钱滚到官兵皂靴边，被他抬脚碾进地砖裂缝，"咔"地折断成两半。
"军爷行行好…"老者佝偻的背几乎贴到算盘上，青筋暴起的手背突然被银链缠住。官兵头领勾着钱袋穗子转了两圈，忽地砸在许知夏面前的酸枝木桌上，震得茶盏里浮起一圈圈涟漪。
"听见了？"他屈指弹飞溅到甲片上的茶沫，护腕铜钉擦过于景川肩头布料，"倒是你们——"刀刃突然出鞘三寸，寒光映出许知夏骤然收缩的瞳孔，“胡杨镇最近丢了三匹官绸。”
暮色从漏窗爬进来，将众人影子绞成扭曲的藤蔓。两个士兵堵住楼梯口，铁鳞甲撞得栏杆上挂的褪色灯笼左右摇晃。
于景川突然横跨半步。他腰间药囊撞在桌角，晒干的忍冬花纷纷扬扬洒落，恰巧遮住许知夏攥紧的右手——那里藏着她兄长临刑前塞给她的半枚虎符。
"要搜便搜。"许知夏扬起下巴，颈侧青脉在薄皮下突突跳动。她故意碰翻茶壶，滚水漫过官兵按在桌面的手背，烫得他猛地缩回手掌。
男人眯起左眼，那道疤随着咬肌鼓动像活过来的蜈蚣。他突然扯过于景川的包袱，粗麻布撕裂声惊飞檐下栖着的乌鸦。晒干的草药混着银针雨点般砸在地上，其中一支堪堪扎进他靴尖三寸处。
"好医术。"靴底碾碎苦参根，他忽然抽动鼻翼凑近许知夏耳畔，"小娘子身上怎的也有药香？"染着马汗味的手指刚要触到她鬓边，窗外突然炸响惊雷。
暴雨说来就来，水帘冲刷着门板上褪色的年画。许知夏在雷声中听见极轻的"咔哒"声——是于景川的袖箭机簧压到了第三档。
两个官兵同时探手抓向许知夏肩头，牛皮护腕刮起她耳畔碎发。于景川突然旋身，玄色衣摆扫翻长凳，左手扣住其中一人肘关节反向一折，右腿横扫将另一人踹出丈远。
"咔嗒"骨裂声混着木窗破碎声炸响。撞翻的灯笼滚到客栈老板脚边，映出他煞白的山羊须上沾着的茶沫。
满室烛火齐齐晃动。八个官兵瞬间结成雁形阵，刀刃出鞘的寒光割裂了墙上晃动的影子。首领按住刀柄的指节发白，狴犴纹护心镜撞在于景川后背三寸处，“好俊的身手，不如跟爷回地牢耍耍？”
许知夏突然从染血的忍冬花堆里起身。她指尖勾着的鎏金腰牌擦着官兵刀刃划过，火星迸溅间露出背面盘错的薛字纹——那是用九道失传的错金工艺嵌进去的，在晃动的火光中宛如游龙。
"薛…"离得最近的官兵突然踉跄后退，铁鳞甲撞上立柱震落簌簌积尘。他盯着腰牌边缘那道月牙形缺口，那是三年前薛家老太爷亲手刻的防伪印记。
首领的银链发饰叮当坠地。他弯腰时后颈刀疤涨得紫红，像条吸饱血的蚂蟥："原是薛家贵人，小的们眼拙…"镶玉的刀鞘突然横拍在方才拔刀的士兵膝窝，那人"扑通"跪在碎瓷片上，“还不给姑娘赔罪！”