三月的深夜，永定门上灯火通明。城楼上火把的光芒在寒风中摇曳，将守城士兵的影子投射在青砖地面上，像一群无声舞动的魅影。
李自成站在城楼之上，手中捏着王德化带回的三份“忠义证书”，冷风吹动他的衣袍，发出簌簌的响声。他的目光在那几张泛黄的纸张上逡巡，眼神闪烁不定。
“这招数，当真是绝了。”李自成忍不住失笑，声音里带着几分赞叹，又透着一丝难以言说的复杂。
能让正统的明朝忠臣，摇身一变成为投降的贰臣，还能保住忠义之名。这般手段，堪称匪夷所思。他的手指无意识地摩挲着纸张边缘，仿佛要从这些字里行间找出更深层的玄机。
夜风徐徐，吹散了几缕炊烟。城楼下的守军篝火映红了半边天空，照亮了李自成若有所思的面容。
“十六岁的娃娃，居然能玩出这般花样来。”他低声自语，目光投向远处起伏的城墙轮廓，“若是朱由检有他一半的本事，哪还轮得到我起事造反。”
宋献策立于李自成身侧三步之遥，听闻此言，眉头微蹙。他上前一步，压低声音道：“陛下，这朱慈烺心机之深，手腕之辣，实乃大奸大义之辈。”
“大奸大义？”李自成品味着这四个字，眼中闪过一丝赞赏，缓缓点头，“说得好，说得好啊！能把骆养性、高宇顺这等人物收入囊中，还能耍得我团团转，此子确实不简单。”
顾君恩站在一旁，听着二人的对话，终于按捺不住，向前一步拱手道：“陛下，北京虽已到手，但朱家父子若是逃去南京，必将酿成南北分裂之势。眼下最要紧的，是要将他们拿下！”
烛火映照下，顾君恩的表情显得格外急切。李自成转过身来，目光在他脸上停留片刻，若有所思地点点头：“我也正有此意。不过......”他的声音略一停顿，“还有一事需要查明。”
宋献策眼睛一亮：“陛下是说东虏？”
“不错。”李自成眯起眼睛，透着一丝寒意，“要弄清楚朱慈烺和东虏的关系。若真有联姻，那吴三桂这个人就不得不防。”
王德化站在一旁，听到这里，连忙出声道：“陛下，吴家小姐曾入宫为后，只怕他不会轻易投降。更何况，关宁军已失了往日锐气，若降了陛下，就要与东虏为敌。”
城楼上的风越发紧了，吹得火把噼啪作响。李自成转身走到城垛边，俯视着脚下灯火通明的京城，冷笑一声：“去派人查探就是了。至于那几个投降的忠义之士......”他的声音陡然变冷，“若敢有半句虚言，杀无赦！”
就在李自成为朱慈烺的手段而惊叹时，运河西岸的王庆坨镇上，另一场暗流正在涌动。
曹化淳和养子曹文宝站在简陋的望楼上，手持单筒望远镜眺望远方。夜色已深，但他们的神经却紧绷如弦。望楼四周的火把将他们的身影投射在木板墙上，随风摇曳。
这个因曹家而兴旺的小镇，此刻正面临生死存亡的抉择。暮色中，街道上一片寂静，只有偶尔几声狗吠打破沉寂。
高耸的城墙上，曹文宝手持望远镜，眉头紧锁。他的手指不自觉地握紧又松开，细微的颤抖暴露了内心的不安。远处，一支铁骑正缓缓逼近王庆坨。暮色中，铁甲在夕阳下泛着寒光，杀气腾腾。
“爹......”曹文宝声音有些发涩。他今年才十六，身为一名锦衣卫副千户，却从未见过如此阵仗。远处那支铁骑，光是望着就让人心生压迫。